出宫之后,周兰庭和谢东凰出宫之后去了驿馆,跟容时晏和谢麟一起用了午膳,膳后进行长达两个时辰的交谈。直到太阳落山,周兰庭和东凰准备离开时。谢麟提出告辞返程一事:“我们打算后天返程,明日还请太子转告你的父皇。”周兰庭应下。容时晏和谢麟带着使臣来了数月,加上耽搁在路上的时间,算起来有大半年。楚国帝后对太子视若珍宝,离开时间久了,难免担心。容时晏拍了拍东凰的肩膀:“小姑姑记得常写信回去,等你们在南齐的地位稳固,想回楚国也可以回去看看。”十五岁的少年身段已很高,早在两年前就拉开了男女之间的身高差距,所以这会儿谢东凰站在他面前,看起来更像一个妹妹,而不是姑姑。周兰庭站在东凰面前,郑重地承诺:“请太子殿下放心,请丞相大人放心,只要有我在一天,东凰可以在南齐横着走。”谢麟悠悠开口:“南齐若是没有你,东凰更可以横着走。”谢东凰来南齐之后,脾气都变软了许多,在南齐所有的改变都是因为周兰庭,不过是她自己还没有察觉到罢了。周兰庭明白他的意思,目光微怔,随即轻轻点头:“我明白。”虽然东凰一直口口声声说不许喜欢她,可她一直纵容着他的喜欢和其他行为,从小到大,她几乎从未对他疾言厉色过。哪怕幼时在楚国,曾经有人贬低过他,嘲讽过他,也一直是东凰护着他。周兰庭跟东凰从小一起长大的情谊,两人之间多年来形成的默契,以及周兰庭对东凰的喜好和习惯了解,没有其他人可以代替。天下无不散之筵席。周兰庭和谢东凰很快告辞。昭武帝在宫里静养了三天,之后下旨设宴,给楚国太子和丞相等使臣们践行。宫宴上,双方交谈甚欢,其乐融融,没有一丝剑拔弩张的气氛。八月十二日早,楚国使臣队伍离开南齐,浩浩荡荡启程回楚国,谢东凰和周兰庭带人送他们到城门外,做了最后的告别。昭武帝静养了两个月,朝中皇子们变相被禁足了两个月。两个月的时间足以让周兰庭熟悉朝政,了解朝中几位重臣的性情和脾气,以及他们的行事作风。因为周兰庭被立为太子,贤妃跟着被封了贵妃,帮皇后协理六宫。不过昭武帝龙体抱恙,贵妃这些日子一直在他身边侍疾,对比之前,这几天起色稍有好转。可昭武帝被下毒时间太久,毒入肺腑,药石罔效。他深知自己已没有多少时日,所以尽可能地做好后事安排。十月底,他召来镇国公。“兰庭和东凰胸怀宽广,都是纯粹的性子,不像朕那么多疑擅猜忌。”昭武帝倚在床头,“云峰如今是琳琅的夫君,朕希望国公做好兰庭最强大的后盾,待朕走后,务必压制其他皇子的野心,让南齐免于内乱。”镇国公跪在地上,红着眼承诺:“请皇上放心,臣一定好好辅佐太子,绝不辜负皇上信任。”昭武帝望着龙纹帐顶,眼底浮现缅怀之色:“朕还记得年轻时带着你一起征战沙场的场景,那时我们都还意气风发,桀骜不驯,常有马革裹尸的念头。。。。。。可如今想想,哪一场战争不是伴随着血流成河?将军的成功是敌我双方无数士兵的命换来的。朕最近几日才蓦然意识到,和平是如此可贵,让人惶恐。”惶恐好不容易到来的和平又因为某些人的野心而被破坏。东凰说得对,越是强国之间的战争,付出的代价就越大,国家繁荣昌盛才不需要掠夺他国,也不会想轻易破坏眼前这份来之不易的繁荣盛世。镇国公受到昭武帝情绪感染,此时也颇觉伤感。岁月匆匆逝去。一转眼他们都老了。人性或许就是这样,年轻时只管鲜衣怒马,少年意气,只觉得马革裹尸才是大丈夫。年老时却希望江山稳固,社稷安定,希望国泰民安,人人都能享天伦之乐。昭武帝拉着他说了好一会儿,直到疲惫困倦了,才让他离开。镇国公跨出殿门,抬眼就看到有宫人端着炭火进来,不由一怔,随即轻轻叹了口气,转头望着内殿方向。这才刚入秋,皇上寝宫居然就要用到炭火了?他此时才清晰地意识到,皇上或许没多少日子了。